NBA plej-of večeri često donose dramu, ali ono što se sinoć dogodilo u Oklahomi i Indijanapolisu nadmašilo je i najluđa očekivanja. Denver je bio nadomak brejka i velikog koraka ka finalu Zapada, ali je posrnuo u finišu uprkos još jednom istorijskom izdanju Nikole Jokića, dok je Indijana rutinski zatvorila seriju protiv Klivlenda i drugi put zaredom zakoračila među četiri najbolje ekipe NBA lige.
U meču večeri, Denver Nagetsi su poraženi od Oklahome 112:105, iako su sredinom treće četvrtine imali ogromnih +15 i delovali kao tim koji zna kako da zatvori ovakvu utakmicu. Nikola Jokić je bio dominantan i potpuno nezaustavljiv – ubacio je 44 poena, uhvatio 15 skokova i podelio 5 asistencija, uz šut iz igre 16/24. Bio je i jedini koji je pogađao u četvrtoj četvrtini – ostatak tima potpuno je zakazao.
“Mali detalji su odlučili, par skokova u četvrtoj četvrtini. To je košarka, dešava se, živa stvar. Nadam se da ćemo pobediti u šestoj utakmici,” rekao je Jokić nakon meča, ne skrivajući razočaranje.
Problem je bio očigledan – umor, loše rotacije i potpuni pad koncentracije u završnici. Denver je u poslednjoj četvrtini šutirao 1/12 za tri, iz igre ukupno 5/21, a svih pet pogodaka postigao je – Jokić. Džamal Marej je ponovo razočarao sa šutem 10/27, Majkl Porter Džunior bio je neprepoznatljiv sa 1/7, a Kristijan Braun je ubacio samo 3/12.
Na drugoj strani, Oklahoma je pokazala zašto je završila sezonu kao prvi tim Zapada. Luguenc Dort je otvorio poslednji kvartal sa tri vezane trojke, Šej Gildžes-Aleksander je preuzeo odgovornost i završio sa 29 poena, 6 asistencija i 5 skokova, dok je Džejlin Vilijams kaznio svaku neorganizovanu rotaciju Denverove zone.
“To je bilo najlogičnije rešenje. Zonska odbrana troši manje energije,” pokušao je da objasni pomoćni trener Dejvid Adelman, koji je vodio ekipu u odsustvu glavnog trenera Majkla Melouna. Ipak, mnogi veruju da je ta odluka i koštala Denver pobede, jer je Oklahoma u toj zoni pogađala bez milosti.
Vredi podsetiti da je Denver prethodnu seriju protiv Klipersa igrao svih sedam utakmica, dok je Oklahoma očistila Pelikanse sa 4-0. Razlika u svežini bila je više nego vidljiva u finišu.
Na Istoku, priča je bila znatno jednostavnija. Indijana Pejsersi su pred svojim navijačima savladali Klivlend Kavalirse 114:110 i time zatvorili seriju rezultatom 4-1, čime su se drugi put zaredom plasirali u finale Istočne konferencije. Glavni junak bio je Tajris Haliburton, koji je ubacio 31 poen, uz 6 skokova i 8 asistencija, a pratio ga je Paskal Sijakam sa 21 poenom.
Kao i cele sezone, Indijana je igrala timsku košarku – Nembhard je dodao 15 poena, Nesmit 13, a klupa je odradila posao defanzivno i energetski. Trener Rik Karlajl još jednom je nadmudrio protivnika i maksimalno iskoristio izostanak Džereta Alena kod Klivlenda, koji se nije oporavio na vreme.
Na drugoj strani, Donovan Mičel je pokušao da izvede čudo sa 35 poena i 9 skokova, Evan Mobli dodao je 24 poena i 11 skokova, ali Kavalirsi jednostavno nisu imali širinu. Darijus Garland je podbacio, a rotacija Klivlenda delovala je tanko.
“Rik Karlajl je još jednom pokazao da je taktički genije,” pišu američki mediji, ističući da je veteran trenerskog zanata odveo mladu ekipu u novu borbu za finale NBA lige. Protivnika će saznati uskoro – to će biti ili Boston, ili stari plej-of rival Njujork, s kojim Indijana ima dugu istoriju epskih serija, uključujući i legendarnu iz 1999. kada je Leri Džonson trojkom pod faulom šokirao Pejserse.
Finala konferencija sve su bliža, a NBA plej-of postaje ono što se i očekuje – teren na kom se preživljava samo ako ste kompletan tim. I ako imate lidera poput Jokića… ali i pomoć, koju Nikola u ovom meču – nije imao.
